Центральноукраїнський обласний краєзнавчий музей – найстаріша скарбниця історії та природи краю. Спадкоємець першого в регіоні музейного закладу, що був створений у 1883 році за ініціативою талановитого етнографа, історика, археолога, викладача Єлисаветградського земського реального училища Володимира Ястребова. Після смерті Ястребова в грудні 1898 року заклад практично припинив своє існування.

Подальша доля музею пов’язана з діяльністю Павла Рябкова. За його ініціативи, від 1913 року відновленням музею займалося Товариство розповсюдження писемності та ремесел, якому передали матеріали реального училища. Але реалізації цих планів завадила Перша світова війна.

Відновлювати музей почали у 1920-ті роки. 1922 року на основі наявних колекцій було відкрито два музеї історико-археологічний та природничо-історичний. Останній дав початок новому закладу, який 1929 року став Округовим історико-археологічним, а вже 1939 року – Кіровоградським обласним краєзнавчим музеєм.